¿Qué son los probióticos?

Los probióticos se han convertido en un tema bastante de moda y todo el mundo los quiere consumir para mejorar la salud intestinal. Estas pequeñas y poderosas bacterias están demostrando tener un impacto significativo en nuestra salud, desde el sistema digestivo hasta el bienestar general. Pero, ¿qué son exactamente los probióticos? En este artículo, desglosaremos todo lo que necesitas saber sobre estos microorganismos beneficiosos, sus beneficios, las fuentes donde se encuentran y cómo pueden mejorar tu salud.

¿Qué son los probióticos?

Los probióticos son microorganismos vivos que se consideran "bacterias buenas" o "microbios beneficiosos" para el cuerpo humano. Estas bacterias beneficiosas colonizan el intestino desde una edad temprana, y su composición puede variar de persona a persona. La cantidad y el equilibrio de probióticos en el cuerpo pueden verse influenciados por la dieta, la salud general y otros factores.

Sin embargo, a veces, debido a enfermedades, medicamentos, una dieta poco saludable o una microbiota intestinal desequilibrada, es posible que la cantidad de probióticos en el cuerpo no sea suficiente o esté desequilibrada. En tales casos, puede ser beneficioso consumir probióticos adicionales a través de alimentos o suplementos para restaurar o mantener un equilibrio saludable de bacterias en el intestino.

Las cepas que se encuentran naturalmente en el tracto digestivo, son una parte de la microbiota intestinal y varían en composición de una persona a otra. En caso de las pastillas probióticas por ejemplo, son cepas específicas que se seleccionan por sus beneficios para la salud y se introducen de manera controlada en el cuerpo.

Los probióticos más comunes pertenecen a las cepas de Lactobacillus y Bifidobacterium, aunque existen muchas otras. Los probióticos son microorganismos vivos que, cuando se consumen en cantidades adecuadas, proporcionan beneficios para la salud. La palabra "probiótico" proviene del griego "pro bios", que significa "a favor de la vida".

Lo que hacen los probióticos en nuestro cuerpo

Mejora de la Salud Digestiva: Los probióticos ayudan a mantener un equilibrio saludable de bacterias en el intestino, lo que puede aliviar problemas digestivos como el estreñimiento, la diarrea y el síndrome de intestino irritable (SII). En el caso del estreñimiento, algunas cepas de probióticos, como Bifidobacterium y Lactobacillus, pueden contribuir a ablandar las heces y estimular los movimientos intestinales, lo que facilita la evacuación y alivia el estreñimiento. Por otro lado, cuando se trata de la diarrea, los probióticos ayudan a restaurar el equilibrio bacteriano en el intestino, lo que puede ser particularmente útil cuando la diarrea está relacionada con el uso de antibióticos o infecciones gastrointestinales. Además, en el caso del síndrome de intestino irritable (SII), una afección que puede provocar síntomas como dolor abdominal, hinchazón y cambios en los patrones de evacuación, los probióticos pueden ser beneficiosos al regular la función intestinal y reducir la inflamación. 

Refuerzo del Sistema Inmunológico: 

Un sistema inmunológico fuerte es esencial para defender nuestro cuerpo contra enfermedades e infecciones. Gran parte, de hecho aproximadamente 80 % del sistema inmunológico reside en el intestino. El intestino alberga una comunidad diversa de bacterias, y los probióticos desempeñan un papel clave en el mantenimiento de un equilibrio saludable entre estas bacterias. Cuando este equilibrio se ve perturbado, puede haber una respuesta inmunológica alterada. Los probióticos, al promover la diversidad y la abundancia de bacterias beneficiosas en el intestino, contribuyen a fortalecer las defensas naturales del cuerpo. Estos microorganismos beneficiosos interactúan con el sistema inmunológico, ayudándole a identificar y combatir mejor las amenazas externas, como bacterias dañinas y virus. 

Alivio de la Inflamación:

Se ha demostrado que ciertas cepas de probióticos tienen propiedades antiinflamatorias, lo que puede ser beneficioso para afecciones inflamatorias crónicas como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. En estas condiciones, el sistema inmunológico del cuerpo reacciona excesivamente y ataca el tejido intestinal sano, lo que lleva a la inflamación persistente y síntomas debilitantes como dolor abdominal, diarrea y sangrado.

Las investigaciones han revelado que ciertas cepas de probióticos poseen propiedades antiinflamatorias, lo que significa que pueden contrarrestar la inflamación excesiva en el intestino. Estos probióticos trabajan de diversas maneras, desde la modulación de la respuesta inmunológica hasta la producción de moléculas antiinflamatorias. Al introducir estas cepas de probióticos en el intestino, se puede influir positivamente en la microbiota intestinal y reducir la inflamación, lo que a su vez puede aliviar los síntomas y disminuir la frecuencia de los brotes en pacientes con EII. Sin embargo, es importante destacar que la respuesta a los probióticos puede variar según la persona y la cepa probiótica específica utilizada, por lo que se recomienda encarecidamente consultar a un médico especializado en gastroenterología antes de incorporar probióticos como parte de un enfoque de tratamiento integral para las EII.

Las cepas probióticas que han demostrado tener propiedades antiinflamatorias y que se han estudiado en relación con afecciones inflamatorias crónicas, como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, incluyen:

• Lactobacillus casei: Esta cepa se ha estudiado en pacientes con enfermedad de Crohn y colitis ulcerosa, y se ha observado que tiene efectos antiinflamatorios al reducir la producción de moléculas inflamatorias en el intestino.

• Lactobacillus rhamnosus: Se ha investigado su uso en pacientes con colitis ulcerosa, y algunos estudios sugieren que puede ayudar a reducir la inflamación y mejorar los síntomas.

• Bifidobacterium breve: Esta cepa ha mostrado efectos positivos en la colitis ulcerosa al reducir la inflamación intestinal y mejorar la barrera intestinal.

• Bifidobacterium infantis: Se ha observado que esta cepa tiene propiedades antiinflamatorias y puede aliviar los síntomas en pacientes con síndrome de intestino irritable (SII), que también involucra inflamación intestinal.

• Escherichia coli Nissle 1917: Este es un tipo especial de E. coli que se ha utilizado como probiótico en pacientes con colitis ulcerosa y ha demostrado ser efectivo en la reducción de la inflamación.

Recuerda que la respuesta a los probióticos puede variar de persona a persona, y la elección de la cepa adecuada puede depender de la afección específica y la historia clínica de cada persona.

Salud Mental:

La conexión entre el intestino y el cerebro, conocida como el "eje intestino-cerebro", es un campo de investigación en crecimiento que ha revelado la influencia bidireccional entre el sistema gastrointestinal y el sistema nervioso central. En este contexto, los probióticos juegan un papel intrigante. Se ha observado que una microbiota intestinal saludable y equilibrada es fundamental para la función cerebral adecuada y el bienestar emocional.

Los probióticos, al mantener el equilibrio de bacterias beneficiosas en el intestino, pueden tener efectos positivos en la comunicación entre el intestino y el cerebro. Estudios han demostrado que ciertas cepas de probióticos, como Lactobacillus y Bifidobacterium, tienen la capacidad de producir neurotransmisores y moléculas que influyen en el estado de ánimo y la ansiedad. Además, ayudan a reducir la inflamación sistémica, que se ha relacionado con problemas de salud mental. Aunque los resultados son prometedores, los probióticos no son un sustituto de la atención médica adecuada para trastornos de salud mental, pero pueden ser una parte complementaria de un enfoque integral para el bienestar emocional.

Apoyo a la Salud Femenina: 

Para las mujeres, los probióticos pueden ser beneficiosos para prevenir infecciones del tracto urinario y mantener un equilibrio vaginal saludable. Los probióticos, en particular las cepas de Lactobacillus, han demostrado la capacidad de colonizar la vagina y el tracto urinario, lo que ayuda a mantener un ambiente ácido y desfavorece el crecimiento de bacterias patógenas responsables de las infecciones. Además, los probióticos refuerzan el sistema inmunológico local, lo que aumenta la capacidad del cuerpo para defenderse contra las infecciones del tracto urinario.

En cuanto al equilibrio vaginal, un microbioma vaginal saludable es esencial para prevenir infecciones fúngicas como la candidiasis. Los probióticos contribuyen a mantener este equilibrio al competir con las bacterias dañinas y al producir ácido láctico, que mantiene un pH vaginal óptimo. Esto ayuda a prevenir el crecimiento excesivo de levaduras y bacterias no deseadas.

Fuentes naturales de probióticos

• Yogur: El yogur es una de las fuentes de probióticos más conocidas y accesibles. Asegúrate de elegir yogures con cultivos activos y sin exceso de azúcar.

• Kéfir: Esta bebida fermentada similar al yogur contiene una variedad de cepas probióticas y es rica en nutrientes.

• Chucrut: El chucrut es col fermentada y es una excelente fuente de probióticos naturales. Busca variedades sin pasteurizar para obtener los máximos beneficios.

• Kimchi: Este plato coreano de col fermentada está lleno de probióticos y sabor picante.

• Alimentos encurtidos: Pepinillos, cebollas y otros alimentos encurtidos en salmuera también pueden contener probióticos.

Los suplementos probióticos

Los suplementos probióticos son una forma conveniente de aumentar la ingesta de bacterias beneficiosas para tu salud intestinal y están disponibles en varias formas, siendo las más comunes cápsulas, tabletas y polvo. Las cápsulas y tabletas son las presentaciones más populares, y su elección generalmente se basa en las preferencias personales y las necesidades específicas. Las cápsulas son fáciles de tragar y vienen en diferentes tamaños, lo que facilita ajustar la dosis. Las tabletas, por otro lado, son compactas y se pueden masticar si se prefiere. El polvo probiótico es versátil y puede mezclarse con alimentos o bebidas, lo que puede ser útil para quienes tienen dificultades para tragar píldoras o desean una opción más personalizable en términos de dosis.

Es importante seguir las instrucciones del fabricante en cuanto a la dosificación y el almacenamiento, ya que algunos probióticos deben refrigerarse para mantener su viabilidad. Al elegir un suplemento probiótico, es esencial prestar atención a la cepa de probiótico específica, la cantidad de UFC (unidades formadoras de colonias) y la fecha de vencimiento para asegurarse de obtener los beneficios deseados. Antes de comenzar cualquier suplementación probiótica, es aconsejable consultar a un profesional de la salud para obtener orientación sobre la selección adecuada y la dosis correspondiente a tu situación individual.

Cómo elegir un buen probiótico

La elección de un probiótico adecuado es esencial para obtener los máximos beneficios para la salud. Si no tienes experiencia en esto, búscate asesoramiento profesional, para determinar qué cepas de probióticos son las más adecuadas para tus necesidades específicas. Cada cepa de probiótico puede tener efectos distintos en el cuerpo, por lo que una orientación personalizada es crucial. Además, al seleccionar un suplemento probiótico, verifica la fecha de vencimiento para asegurarte de que los microorganismos sigan siendo viables y efectivos.

También presta atención a la cantidad de UFC (unidades formadoras de colonias) que se indica en el envase, ya que esto refleja la cantidad de microorganismos presentes en cada dosis. Cuanto mayor sea el número de UFC, más concentrado será el suplemento.

En cuanto a los alimentos probióticos, como el yogur o el kéfir, busca opciones sin azúcar añadido y procesamiento mínimo, ya que el azúcar en exceso y el procesamiento pueden contrarrestar los beneficios probióticos.

La elección de probióticos debe basarse en orientación profesional, verificar la fecha de vencimiento y la cantidad de UFC, y optar por alimentos probióticos naturales y sin aditivos innecesarios para garantizar la efectividad y la salud digestiva óptima. Al incluir alimentos ricos en probióticos en tu dieta y, si es necesario, suplementos de probióticos de calidad, puedes disfrutar de una flora intestinal saludable y cosechar los numerosos beneficios que ofrecen. ¡Así que adelante, aprovecha el poder de los probióticos para mejorar tu bienestar y tu salud intestinal!